Nacido en Tokio en 1957, se graduó en arquitectura en 1984 en los Estados Unidos (Southern California Institute of Architecture y Cooper unión School en Nueva York)Shigeru van se dio a conocer por su arquitectura basada en tubos de cartón y su pensamiento militante sobre una arquitectura de emergencia posterior a catástrofes naturales o humanas.
Shigeru van habrá marcado los ánimos durante el terremoto de Kobe en 1995, catástrofe humanitaria en la que propondrá un hábitat efímero para los más necesitados, lo que le valdrá convertirse en arquitecto asesor del Alto Comité para los Refugiados de las Naciones Unidas, de 1995 a 1999.
Viajero incansable, viajará con víctimas durante más de veinte años alrededor del mundo, interviniendo en Japón, Turquía, India, Sri Lanka, Haití, Ruanda, China, Italia o Nueva ZelandaZelanda, donde acaba de terminar la catedral efímera de papel de Christchurch, ciudad también afectada por un terremoto en 2011.
En Francia, Shigeru van es conocido por haber realizado en colaboración con Jean de Gastine el Centre Pompidou-Metz inaugurado en mayo de 2010, así como la futura Cité musicale que se implantará en la isla Seguin, en Boulogne-Billancourt (Hauts-de-Seine), el «puente de cartón», proyecto provisional cerca del puente del Gard, o también el Consorcio, centro de arte contemporáneo, en Dijon.
Esta distinción, equivalente al Premio Nobel de la Arquitectura, viene a coronar a un arquitecto de gran talento cuyo trabajo y compromiso han tenido como principal destino, la de poner la arquitectura al servicio de los demás.
El premio Pritzker, creado en 1979 por la familia Pritzker, propietaria de la cadena hotelera Hyatt, se concede cada año a un arquitecto contemporáneo. El jurado, compuesto por personalidades entre las que se encuentran arquitectos de renombre internacional, historiadores y académicos, ha saludado en Shigeru van «sus incesantes esfuerzos humanitarios» pero también sus viajes «durante 20 años en lugares de catástrofes, naturales o humanas, para trabajar con ciudadanos, voluntarios, estudiantes, para diseñar y construir refugios reciclables, de bajo coste, que devuelvan la dignidad» a las víctimas.
Es el sexto arquitecto japonés en recibir este prestigioso galardón, después de su compatriota Toyo Ito, que lo había ganado el año pasado, así como Kazuyo Sejima y Ryue Nishizawa (Sanaa) en 2010.
Dotado de 100.000 dólares y simbolizado por una medalla de bronce, diseñada por el arquitecto americano Louis Sullivan, el premio le será entregado oficialmente el próximo 13 de junio, en el Rijksmuseum de Ámsterdam.